Захват Ленинграда был составной частью разработанного нацистской Германией плана войны против СССР — плана «Барбаросса». В нём предусматривалось, что Советский Союз должен быть полностью разгромлен в течение 3-4 месяцев лета и осени 1941 года, то есть в ходе молниеносной войны («блицкрига»). К ноябрю 1941 года германские войска должны были захватить всю европейскую часть СССР. Согласно плану «Ост»(«Восток») предполагалось в течение нескольких лет истребить значительную часть населения Советского Союза, в первую очередь русских, украинцев и белорусов, а также всех евреев и цыган — всего не менее 30 миллионов человек. Ни один из народов, населявших СССР, не должен был иметь право на свою государственность или даже автономию.
С мая по октябрь 1942 г. вывезли 403 тысячи человек. Всего же за период блокады из города были эвакуированы 1,3 млн человек. К октябрю 1942 г. эвакуация всех людей, которых власти считали нужным вывезти, была завершена. Часть истощённых людей, вывезенных из города, так и не удалось спасти. Несколько тысяч человек умерли от последствий голода уже после того, как их переправили на «Большую землю». Врачи далеко не сразу научились ухаживать за голодавшими людьми. Были случаи, когда они умирали, получив большое количество качественной пищи, которая для истощенного организма оказывалась по существу ядом. Вместе с тем, как единодушно отмечают все исследователи, жертв могло бы быть гораздо больше, если бы местные власти областей, где размещали эвакуируемых, не предприняли чрезвычайных усилий по обеспечению ленинградцев продовольствием и квалифицированной медицинской помощью.
Самым тяжёлым во время блокады был голод, вследствие чего у жителей развивалась
дистрофия. В конце марта 1942 года вспыхнула эпидемия холеры, брюшного тифа, сыпного тифа, но за счёт профессионализма
и высокой квалификации медиков вспышка была сведена к минимуму. Но, несмотря на всю жесткость происходящего, Жуков
подписал шифрорамму №4976 с таким текстом: «Разъяснить всему личному составу, что все семьи сдавшихся врагу будут
расстреляны, и по возвращению из плена они также будут все расстреляны».
Войска шли в атаку, движимые ужасом. Чтобы держать в повиновении аморфную массу плохо обученных солдат, расстрелы проводились перед боем. Хватали каких-нибудь хилых доходяг, или тех, кто что-нибудь сболтнул, либо случайных дезертиров, которых всегда было в достатке. Выстраивали дивизию буквой "П" и, без разговоров, приканчивали. Но с каждым днем действия наших противников все больше ожесточались. Выступая в Мюнхене 8 ноября 1941 года Гитлер заявил: «Ленинграду рассчитывать не на что. Он падет рано или поздно. Кольцо блокады не разорвать никому. Ленинграду суждено погибнуть от голода».
И частично он оказался прав. Современники писали «Теперь умирают так просто: сначала перестают интересоваться чем бы то ни было, потом ложатся в постель и больше не встают. Смерть стала явлением, наблюдаемым на каждом шагу. К ней привыкли, появилось полное равнодушие: ведь не сегодня–завтра такая участь ожидает каждого. Когда утром выходишь из дому, натыкаешься на трупы, лежащие в подворотне, на улице. Трупы долго лежат, так как некому их убирать».
Но голод - это не единственная напасть, которая постигла людей, помимо него был жуткий холод. В книге «Воспоминания» Дмитрия Сергеевича Лихачёва, о годах блокады сказано: "Холод был каким-то внутренним. Он пронизывал всего насквозь. Тело вырабатывало слишком мало тепла. Но человеческий ум умирал в последнюю очередь. Если руки и ноги уже отказались тебе служить, если пальцы уже больше не могли застегнуть пуговицы пальто, если человек больше не имел никаких сил закрыть шарфом рот, если кожа вокруг рта стала темной, если лицо стало похоже на череп мертвеца с оскаленными передними зубами - мозг продолжал работу. Люди писали дневники и верили, что им удастся прожить и еще один день".
Добыча топлива стала важнейшей частью быта ленинградцев. Из-за нехватки электроэнергии и массовых разрушений контактной сети прекратилось движение городского электротранспорта, в первую очередь трамваев. Это событие было отмечено всеми как важный фактор, способствовавший росту смертности. «Свеча горела с двух концов» - эти слова выразительно характеризовали положение жителя города, жившего в условиях голодного пайка и огромных физических и психических нагрузок. В большинстве случаев семьи вымирали не сразу, а по одному, постепенно. Пока кто-то мог ходить, он приносил продукты по карточкам.
В течение 1942 года были предпринято пять попыток прорыва блокады, но все они оказались неудачными. В январе же 1943 крушение надежды на скорое избавление от мук блокады стало тяжелейшим психологическим стрессом для жителей осаждённого города. Сознание того, что голод может продлиться ещё несколько месяцев, казалось невыносимым. Положение в осаждённом Ленинграде начало меняться в лучшую сторону со второй половины февраля. Нормализовалась поставка питания, ежедневный рацион ленинградца пополнило мясо. В продовольственной ситуации в городе наметился перелом. Питание поставляли через «Дорогу жизни».
В январе 1943 года Красная Армия прорвала блокаду Ленинграда. Советские войска преодолели 12 километров вдоль Ладожского озера. Однако дальнейшие попытки расширить коридор закончились провалом. На освобождённой территории была сразу же сооружена железная дорога. В январе 1944 года блокада была полностью снята. В результате мощного наступления Красной Армии немецкие войска были отброшены от Ленинграда на расстояние 60-100 км и, через 872 дня после начала, блокада закончилась.
Неполные цифры официальной статистики: при довоенной норме смертности в 3000 человек,
в январе-феврале 1942 г. в городе умирали ежемесячно примерно 130000 человек, в марте умерло 100000 человек, в мае 50000 человек,
в июле 25000 человек, в сентябре 7000 человек. Всего же, согласно последним исследованиям, за первый, самый тяжёлый год блокады
погибли приблизительно 780000 ленинградцев.